THE AVIATOR adalah pertunjukan yang berlebihan dari sebuah film yang menampilkan kembali masa keemasan Hollywood, mengisahkan Howard Hughes, salah satu dari pionir dan orang berpengaruh di Amerika pada abad keduapuluh.

Diperankan oleh Leonardo DiCaprio sebagai bilyuner eksentrik, Scorsese memfokuskan pada kehidupan Hughes antara tahun 20an hingga tahun 40an, saat ia memberikan kontribusi besar pada industry perfilman dan penerbangan. Pada usia 25 tahun, Hughes menyutradarai film termahal yang pernah dibuat di masa itu, Hell's Angels (1930). Pada saat bersamaan, ia dikenal sebagai playboy yang tak kenal malu, mengencani Jean Harlow (penyanyi Gwen Stefani), Ava Gardner (Kate Beckinsale), dan Katherine Hepburn (Cate Blancett). Pertengahan tahun 30an, perhatiannya tertuju pada industry penerbangan, dimana ia menjelma sebagai selebriti terkenal dunia untuk rekor kecepatan dan jarak tempuh. Ia juga terus menguji batas akhir dari teknologi pesawat terbang, membuat pesawat terbang yang lebih besar, lebih cepat, dan lebih kuat. Sementara itu, ia berjuang mengatasi kekacauan mental yang dialaminya yang mengakibatkan ia mengalami kecelakaan pesawat terbang yang hampir merenggut nyawanya. Film ini berakhir dengan dipanggilnya Hughes oleh Senat pada tahun 1947 untuk mempertahankan dirinya atas tuduhan penyalalahgunaan uang negara di masa perang.